Le 50e anniversaire de la grève des charbonnages limbourgeois

Après la Seconde Guerre mondiale, période de reconstruction, on parlait des mineurs, qui ornaient les pièces de cuivre de 50 et 20 centimes, comme les « rois du pays ». Et pour leur travail difficile et peu sûr, on leur promettait un quart de plus que pour un travail similaire en surface. Vingt ans plus tard, il restait peu de cette promesse. Les mineurs en ont eu assez et, le 5 janvier 1970, la « grande grève des mines » éclatait. Kris Hertogen, dirigeant de la grève et psychologue fraîchement diplômé à l’époque, revient sur un épisode tumultueux de l’histoire sociale belge.

• Les mineurs remportent la bataille après 44 jours de grève
• Gaz lacrymogènes et matraques
• De jeunes travailleurs catholiques à communistes
• « Vous serez relâché lorsque les grévistes seront calmés »

Les mineurs remportent la bataille après 44 jours de grève

Une convention collective (CCT) décevante en 1969 a été pour les mineurs, activement soutenus par les étudiants, le signal de l’arrêt du travail et du départ d’une grève à haute teneur révolutionnaire.

« Avec la grève contre la fermeture du charbonnage de Zwartberg, en 1966, les mineurs avait déjà montré leur détermination pour obtenir un meilleur salaire. En juillet 1969, la Centrale des mineurs libres (CSC) réclamait une hausse salariale de 15 %. En moyenne, le salaire dans les charbonnages déficitaires de l’État se situait nettement en dessous de ce qu’on payait à Ford-Genk ou à Philips-Hasselt. Le 15 décembre 1969, la direction et les syndicats concluent une CCT décevante : 4 % d’augmentation seulement au 1er janvier, 2 % en octobre 1970 et deux fois 2 % encore en 1971. Donc très éloignée des revendications d’origine. Les jours suivants, « 15 % » était écrit à la craie les bennes à charbon. »

Le Pouvoir aux mineurs

« Lundi 5 janvier, à Winterslag, en surface, éclate une grève qui se propageait très vite dans d’autres villes minières du Limbourg. Après une semaine, 23 000 mineurs limbourgeois étaient en grève. Quinze jours plus tard, cinq des sept charbonnages liégeois encore en activité ralliaient la grève.

La résistance couvait déjà à Noël. En compagnie des jeunes mineurs de la Jeunesse ouvrière catholique (KAJ-JOC), les étudiants qui travaillaient au charbonnage en 1969 avaient distribué dans les mines limbourgeoises un tract influent.

Les syndicats des mineurs ne reconnaissent pas la grève et appellent à la reprise du travail : la grève devient sauvage. Deux comités sont mis sur pied pour diriger une grève longue et dure de 44 jours : le Comité permanent et le Pouvoir aux mineurs. Le Comité permanent est dirigé par le chef porion et militant de la Volksunie Gerard Slegers. Le Pouvoir aux mineurs réunit des mineurs de diverses nationalités et des étudiants. J’étais le porte-parole du Pouvoir aux mineurs.

Ces diverses nationalités constituaient une force. Je me souviens de deux cents mineurs turcs de la cité qui ont marché vers le charbonnage de Zolder. Ils scandaient « Onbesh » (15 %). On les a applaudis et, ensemble, nous avons manifesté durant deux heures dans les cités des mineurs pour revenir à cinq cents. Tous nos tracts étaient rédigés en néerlandais, en français, en italien et en espagnol. Et, quand nous trouvions les traducteurs et les machines à écrire qu’il fallait, on les sortait aussi en turc, en grec et en arabe.

Chaque jour, des dizaines, voire centaines de mineurs se réunissaient pour discuter et organiser la lutte, les discours, les piquets. Une figure surprenante : Nadine Huybrechts, étudiante en économie de Hasselt, qui s’adressait chaque jour aux mineurs, à l’entrée de Waterschei. On l’avait surnommée la Jeanne d’Arc du Limbourg. À Zolder, Arnout Vanreusel, étudiant en sociologie parti travailler à la mine et moi faisions de même.

La grève a gagné en ampleur et s’est durcie. Un tournant fut les actions pour la prime de fin d’année. Les batailles rangées avec la gendarmerie ont impressionné tout le pays. Le 24 janvier, le quotidien Het Belang van Limburg titrait : « Les mineurs limbourgeois se sont révoltés parce qu’ils n’ont pas touché leur prime de fin d’année » et « Zolder, théâtre de troubles ».

La grève a eu des prolongements dans d’autres entreprises. À Philips et Kermao, à Hasselt, Ford, Genk, les travailleurs avaient arrêté le travail. Aux portes de Ford, il y eût de violentes bagarres avec la gendarmerie qui voulait dissoudre les piquets. La semaine d’après, c’était le tour de General Motors à Anvers, La Brugeoise à Bruges et Nestor-Martin à Bruxelles.

Le gouvernement a voulu briser la résistance des grévistes, qui s’étaient armés entre autres de catapultes pour répondre à la répression brutale de la gendarmerie, et a alors réclamé toutes les armes. Par contre, les miliciens de la caserne de Hasselt décidèrent, eux, de ne pas assister la gendarmerie, comme cela avait été le cas en 1960-61, lors de la grève contre la Loi unique. »

Du bâton à la carotte

« Le gouvernement a eu beau espérer mater les protestations des mineurs, il a échoué et s’est retrouvé isolé. La grève des mineurs a ému tout le pays et la sympathie allait aux mineurs.

C’est pourquoi le gouvernement a abandonné le bâton pour recourir à la carotte. Il décide de verser la prime de fin d’année à tous les mineurs et d’envoyer comme informateur sur le terrain le populaire et respecté gouverneur Roppe. Le gouvernement se servait de lui pour éteindre la mèche. Durant cette mission d’information, la mobilisation des mineurs s’est affaiblie et la gendarmerie les a tenus à un kilomètre des portes.

Le 7 février, le gouvernement décide de s’en tenir à la CCT du 15 décembre. Il promet toutefois une étude comparative des salaires pour le 1er juin 1970. Les comités ont appelé les mineurs à reconquérir les portes des charbonnages. Une fois de plus, il y a eu des confrontations avec la gendarmerie. Le 12 février, 7 000 grévistes et étudiants affrontaient la neige pour aller de Waterschei à Winterslag. Mais la lutte devenait plus difficile. Pour maintenir l’unité, le Comité permanent décide alors, avec le soutien du Pouvoir aux mineurs, de reprendre le travail le 16 février et de poursuivre la lutte à l’intérieur même des charbonnages.

Ce jour-là, une trentaine de mineurs n’ont pas pu entrer dans la cage pour descendre, considérés comme les meneurs de la grève. Le gouvernement et la direction estimaient que le temps du grand règlement de compte était venu. Le 18 février, Arnout Vanreusel est licencié. Le lendemain, à 4 h 30 du matin, nous demandons aux portes de la mine : « Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? » Le premier reste sur place, le second aussi et le troisième fait pareil… Finalement, personne n’est allé travailler. « Si Arnout ne descend pas, nous non plus. » Paniqué, le directeur du personnel est allé chercher Arnout. Il a tout de suite pu se remettre au travail. Avec succès, nous avons exigé que soient également annulés les licenciements des dirigeants de la grève à Waterschei et Beringen. Angoissé, le chef du personnel a même demandé : « Y a-t-il encore quelqu’un d’autre, monsieur Vanreusel ? » C’est à ce moment qu’ils ont repris le chant des mineurs sur l’air des supporters de Feyenoord – « Main dans la main, camarades, la lutte continue, pas de mots mais des actes, nous lutterons jusqu’à la mort. »

La cerise sur le gâteau

« Pendant trois semaines, le Pouvoir aux mineurs avait préparé le 1er juin, jour où devait sortir l’étude promise sur les salaires. « Nous avons déjà fait notre étude : 15 % tout de suite ! », était le titre de notre tract. Mais ce matin-là, les mineurs sont passés devant notre piquet et sont allés travailler. À 17 h, la radio BRT annonce que l’étude salariale n’est pas encore prête. Le soir même, la pause de nuit de Zolder entame spontanément une grève, que les syndicats reconnaissaient et qui allait s’étendre à tous les charbonnages. Après quatre jours, un accord est sorti : Outre la programmation des 10 % déjà acquis, quatre autres augmentations salariales sont encore prévues entre juin 1970 et mars 1971. Résultat, une augmentation des salaires des mineurs de 22 % en 14 mois, soit 7 % de plus que les 15 % réclamés ! Les quarante-huit jours de lutte avaient payé ! »

Gaz lacrymogènes et matraques

Quand le gouvernement a refusé de verser les primes de fin d’année, les mineurs ont voulu occuper les terrains miniers avec leurs femmes. La gendarmerie les a durement réprimés.

« La prime de fin d’année de 6 000 francs belges était une somme dont les mineurs avaient vraiment besoin, car ils ne recevaient toujours pas d’indemnités de grève. Mais, le 20 janvier 1970, le message glacial du gouvernement, annoncé par le ministre des Affaires économiques Leburton (PSB, Parti socialiste belge) était le suivant : il n’y aura de prime que pour ceux qui reprendront le travail le 23 janvier.

Le Comité permanent et le Pouvoir aux mineurs ont battu le rappel des mineurs afin que, le 23, accompagnés de leurs femmes, ils viennent réclamer leur prime aux portes du charbonnage. À Waterschei, 1 500 mineurs ont été dégagés par la gendarmerie, à coups de matraque et de gaz lacrymogènes. Les combats ont duré tard dans la nuit. À Zolder, ils étaient 2 500. Une femme avec ses neuf enfants m’interpelle : « Hé ! l’homme, on va quand même avoir kèkchose, où c’est toi qui va leur donner à bouffer ? » C’a été le signal pour monter sur les terrains de la mine. Brusquement, des centaines de gendarmes sont apparus pour une bataille qui allait durer jusqu’à 2 h du matin. Un bus et une jeep des pompiers ont été incendiés. Les mineurs se repliaient, mais se regroupaient en permanence. Le lendemain, 7 000 mineurs et sympathisants manifestaient encore à Genk, accompagnés d’une grosse délégation venue de Wallonie et follement acclamée.

Le gouvernement a dû plier. Les indemnités de grève ont été obtenues la même semaine, après une actions aux sièges des syndicats. Le lundi 26 janvier, à Waterschei, Beringen et Zolder, des milliers de mineurs ont manifesté jusqu’aux sièges syndicaux. Aucune délégation des manifestants n’a pu entrer : des bagarres ont éclaté et des vitres ont été brisées. La gendarmerie a sorti une fois de plus ses matraques et ses gaz. Le soir même, les centrales des mineurs décidaient de verser des acomptes de 1 000 francs par semaine sur les indemnités de grève. À cause des faits qui s’étaient déroulés au local de la CSC à Heusden, j’ai été condamné quelques mois plus tard par le tribunal de Hasselt et ce, sur base du même article de loi, le fameux article 66 paragraphe 4, qu’on allait utiliser plus tard contre Roberto D’Orazio de Clabecq. »

De jeunes travailleurs catholiques à communistes

Durant la grève, le président de le la CSC de l’époque, Jef Houthuys, avait mis en garde contre ces étudiants qui « sèment le désordre mais qui plus tard utilisent leur diplôme au détriment des travailleurs ». Pourquoi ne se contentent-ils pas de guindailler ?

Des démocrates-chrétiens comme Kris Hertogen et ses sept frères et sœurs, on n’en fait plus. Durant la Seconde Guerre mondiale, Papa Hertogen fut le plus proche collaborateur de Jozef Cardijn, légendaire fondateur de la Jeunesse Ouvrière Catholique (JOC), les jeunes JOC et devint, après la guerre, secrétaire du mouvement ouvrier chrétien du Limbourg pour 25 ans. Chez les Hertogen, on discute souvent des nombreux mineurs affiliés au MOC. Ces hommes qui travaillent sous terre à cause desquels le petit Kris a, pour la première fois, vu son papa pleurer. En 1956, la radio annonçait la plus grande catastrophe minière du pays survenue à Marcinelle. Un mineur italien commentait le drame : « tutti cadaveri », tous des cadavres. 256 ont perdu la vie.

« Mon père m’avait emmené voir les baraquements où étaient logés les mineurs grecs, italiens, espagnols et turcs », raconte Kris Hertogen se souvenant de la tendresse et de l’amour qui animaient son père lorsqu’il lui expliquait la vie que menaient ces hommes qui durant des décennies ont orné la pièce de 50 centimes belge. « Lorsque les mineurs fêtaient la Sainte Barbe, c’était aussi la fête à la maison. Et lorsqu’au printemps 1963, la silicose a enfin été reconnue comme maladie professionnelle, nous avons eu droit à du gâteau ».

Faut-il dès lors s’étonner que Kris Hertogen ait suivi avec un vif intérêt l’opposition à la fermeture de la mine de Zwartberg en 1966 ? Alors qu’il vivait en kot à Louvain ? Cette année-là, deux personnes ont été tuées à Waterschei. Jan Latos, mineur d’origine hongroise, est abattu par un gendarme zélé d’une balle dans le dos et décède sur place. Et Valère Sclep, jeune ouvrier de l’usine Ford, rend son dernier souffle sur la table de billard du café « Le Mineur », touché par une grenade lacrymogène.

Bourgeois dehors

« Deux semaines plus tard, j’organisais une manifestation à Louvain avec d’autres étudiants limbourgeois », raconte Kris Hertogen. C’est donc à l’Université Catholique de Louvain qu’ont retenti les premiers cris de solidarité avec les ouvriers. Mais la gendarmerie a réprimé l’affaire avec violence. « A ce moment-là, j’ai rompu avec les partis chrétien et socialiste, qui avaient envoyé les gendarmes ».

Les événements s’enchaînent. Kris Hertogen participe au mouvement étudiant louvaniste et s’affilie ensuite au syndicat étudiant de gauche SVB, où il rencontrera divers « fauteurs de troubles prolétaires », tels que Ludo Martens, Herwig Lerouge, Walter Debock et Paul Goossens. Le premier deviendra président du PTB, le second rédacteur en chef du Solidaire et les deux derniers têtes connues du quotidien De Morgen. « Nous voulions radicaliser le mouvement étudiant. Nous avions transformé le slogan “Wallons dehors” en “Bourgeois dehors”, nous nous battions pour un enseignement et une université au service du peuple. C’est ce que nous avons expliqué aux sidérurgistes liégeois et mineurs limbourgeois en janvier 1968. »

Mai 68 va accélérer les choses. Les étudiants du SVB décident d’aller travailler aux côtés des ouvriers, avec un objectif précis : s’associer à la lutte, éveiller les consciences et mettre en place une organisation politique oeuvrant pour une société meilleure. Ils participent aux piquets de grève, mais pas en touristes : c’est la conséquence logique d’un choix de vie. En octobre 1968, Hertogen & Co participent à la grande grève chez Ford à Genk et rédigent à ce propos une brochure destinée aux étudiants. Moins d’un an plus tard, les premiers étudiants s’engagent chez Citroën à Forêt et dans les mines limbourgeoises. En 1970, ils fondent AMADA, l’ancêtre du PTB.

On a expliqué plus haut que la grève des mines de 1970 n’était pas soutenue par les syndicats. C’est pourquoi, durant ses premières années d’existence, AMADA et les syndicats ne sont pas vraiment amis. Mais Kris Hertogen ne met pas longtemps à faire son mea culpa. Les grèves mémorables organisées et soutenues par toutes les délégations syndicales, comme celles de Tessenderlo Chemie et Boel en 1971, le font réfléchir. C’est ainsi que lors des élections sociales de 1975 et 1979, des membres d’AMADA sont élus délégués.

« Vous serez relâché lorsque les grévistes seront calmés »

Kris Hertogen n’est pas né un mégaphone à la main, et encore moins avec le charisme d’Obama. Qu’est-ce qui l’a poussé à se surpasser ?

« Au début, j’avais peur de ce que les mineurs diraient en nous voyant », avoue Kris Hertogen. « Je me demandais aussi s’il était raisonnable de donner la parole à des étudiantes. A ce propos, Nadine Huybrechts (cette étudiante en économie, surnommée la « Jeanne d’Arc » du Limbourg) m’a passé un sérieux savon. Et elle avait raison. »

Il faudra à Kris quatre jours avant d’oser s’adresser aux mineurs de Zolder. « Personne ne naît leader », plaisante Kris. Mais j’ai appris en regardant les mineurs. « Mineur » ne rime pas avec « révolutionnaire », pourtant ces hommes sont courageux. « A Louvain, nous nous mettions souvent à courir à la vue des gendarmes. Les mineurs, eux, contre-attaquaient ! Lorsque les choses se compliquaient, nous pensions que la grève ne tiendrait pas le coup et pourtant le lendemain, aux piquets, ils étaient souvent plus nombreux et plus déterminés encore. Si le gouvernement refusait de payer leur prime de fin d’année, ils iraient la chercher… »

De ces 44 jours de grève, Kris retient la force de la classe ouvrière et le lien qui s’est formé entre mineurs et étudiants. « Ils ont pris notre défense lorsque les gendarmes ont tenté de nous chasser. Et même s’ils n’avaient pas grand chose, ils nous invitaient toujours à leur table. Si les choses se corsaient, on pouvait toujours passer la nuit chez l’une ou l’autre famille de mineur. »

En se rendant chez une de ces familles pour la nuit, Kris Hertogen s’est fait prendre par les gendarmes. Trois jours plus tard, le président de la chambre du conseil annonçait à Kris que son mandat d’arrêt était prolongé, déclarant : « Monsieur Hertogen, vous serez relâché lorsque les mineurs seront calmés ».

Une façon pour la justice d’illustrer la solidarité entre mineurs et étudiants. Le Limbourg se préparait à quelques années d’agitation.

Pour plus d’infos sur la grève, nous vous invitons à surfer sur www.npdoc.be.