Richard Wilkinson : « L’inégalité sociale engendre du stress chronique dans toutes les couches de la société »

L’épidémiologiste et chercheur britannique Richard Wilkinson est célèbre dans un cercle bien plus large que celui de l’épidémiologie. Son livre The Spirit Level s’est vendu à 150000 exemplaires et son auteur a déjà donné des conférences dans une dizaine de pays. Et désormais également en Belgique, grâce à ManiFiesta. Cela fait plus de trente ans que Wilkinson étudie les conséquences de l’inégalité sociale sur la santé et sur la société.

Ses recherches l’ont amené à des conclusions surprenantes. Tout d’abord, il est souvent pensé et affirmé que l’inégalité sociale ne serait grave que lorsqu’elle va de pair avec la pauvreté.  Faux, montre Wilkinson suite à ses recherches sur des pays aux niveaux de pauvreté très différents, comme l’Ouganda, le Pakistan, la Corée, le Royaume-Uni, la Norvège… En Norvège, être pauvre signifie plutôt ne pas avoir de deuxième télévision ou pas de climatisation ; en Inde ou au Pakistan, c’est ne pas pouvoir cuisiner dans son logement, ne pas avoir d’eau… Toutefois, si l’on demande aux personnes pauvres ce que signifie pour elles être pauvre, les réponses sont étonnamment concordantes dans tous ces pays : l’isolement, la honte, le sentiment d’avoir moins de valeur, le mépris pour son ou sa partenaire, ses enfants…

Autre constat fondamental ressortant de la recherche de Wilkinson : l’inégalité sociale produit davantage de criminalité, de mauvais résultats scolaires chez les enfants, une plus grande population carcérale, davantage de grossesses d’adolescentes, moins de confiance mutuelle entre les gens, plus d’obésité et de maladies mentales… L’inégalité sociale engendre en effet un stress chronique et mine le lien entre les gens. Mais Wilkinson ajoute à cela que, par ailleurs, l’inégalité est aussi comme la pollution : certes, les pauvres et les groupes au bas de l’échelle en souffrent le plus, mais les groupes à hauts revenus ont également moins confiance en les autres, sont plus souvent dépressifs, cela fait également baisser leur espérance de vie, la criminalité est aussi un problème pour eux… Et leurs enfants sont également plus souvent harcelés à l’école : dans des sociétés où l’inégalité sociale est grande, il y a dix fois plus d’enfants participant à du harcèlement à l’école que dans des sociétés où l’inégalité sociale est moindre. 

Bref, les thèses de Richard Wilkinson sont à découvrir. Si l’on ne peut pas lire son livre, ses constats sont également résumés dans de nombreuses publications.