Rudi Kennes : « Chanter la lutte antifasciste à un piquet de grève »

Visage du syndicat à Opel Anvers. Antifasciste conséquent. Fervent supporter de l'Antwerp. Et depuis peu, assistant parlementaire pour le PTB. Solidaire vous présente Rudi Kennes.

Rudi a grandi dans une vraie famille ouvrière. Il montre fièrement de vieilles photos de famille : « C’est la parade du 1er mai 1946 à Boom, juste après la guerre. Elle, c’est notre maman. On ne manquait jamais le 1er mai. » Une promenade dans le quartier où il a grandi, Noeveren, fait remonter de nombreux souvenirs. 

Dans quel genre de foyer avez-vous grandi ?

Rudi Kennes. Je suis pratiquement né dans le café que mes parents ont tenu pendant neuf ans. J’ai passé beaucoup de temps avec mes grands-parents parce que mes parents trouvaient qu’un café n’était pas vraiment un bon environnement pour grandir. Là, vous pouvez voir ce qu’il reste de la briqueterie. Quand on sortait de l’école, on commençait directement à travailler. Les magasins et les cafés de la région appartenaient au patron. On y dépensait son salaire directement. Ainsi, le patron ne se contentait pas de payer les salaires, il en tirait encore des bénéfices.

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Enfant, vous aviez conscience d’appartenir à une classe populaire ? 

Rudi Kennes. Cette prise de conscience est venue plus tard, grâce à notre maman. Quand j’avais 15 ans, je travaillais dans une usine métallurgique. À cette époque, il y avait les grèves du vendredi : une grève de 24 heures chaque semaine contre le déclin social. Et jeudi, j’ai demandé à mes collègues s’ils restaient chez eux le lendemain. « Non, nous venons travailler. Si on fait grève, on est dehors. Il n’y a pas de syndicat ici... » Et je l’ai raconté à notre maman. Elle m’a répondu : « Toi, tu ne vas pas travailler.

Si tu es mis dehors, nous trouverons un autre travail. » Donc le vendredi je suis resté à la maison, et le lundi, toute la journée, nous avons cherché du travail dans le journal. Mardi, le contremaître est venu sonner à la porte. « Où est Rudi ? Il est malade ? – Non, a répondu notre maman, il a fait grève vendredi, donc il est renvoyé. Non ? – Pourquoi ? Dites-lui de venir travailler demain. » Mes collègues ont tous fait une de ces têtes...

Où votre mère a-t-elle trouvé ce courage ?

Rudi Kennes. Elle-même a presque été licenciée parce que j’allais naître. Elle travaillait dans une usine de fabrication de pantoufles et utilisait de la colle pour attacher les semelles. Elle avait lu quelque part qu’elle avait droit à du lait. Mais quand elle est allée réclamer ce lait, son patron lui a dit qu’elle n’en aurait pas. « Eh bien, si je dois choisir entre cette usine de merde et mon fils, je choisis mon fils. » Quelques semaines plus tard, ce patron l’a suppliée de revenir. Et elle a eu son lait, par-dessus le marché. 

C’est d’elle que vous tenez votre combativité ?

Rudi Kennes. Oui, on me dit souvent : « Rudi, tu es assez radical, mais ce n’est rien comparé à ta maman. » Lors d’une de mes premières grèves du vendredi, les grévistes ont commencé à chanter « Avanti Popolo ». Et le soir, cette mélodie m’était restée dans la tête, j’ai commencé à la chanter à table. D’un coup, notre mère a dit : « Sais-tu seulement ce que tu es en train de chanter ? » Alors elle m’a raconté toute l’histoire, l’origine de cette chanson. Elle m’a expliqué que c’était un chant de résistance contre le fascisme. Elle m’a dit : « Il faut faire attention, car c’est le seul moyen qu’ils ont de monter les travailleurs et travailleuses les uns contre les autres. Si on ne se chante plus ça les uns aux autres, avec les autres, alors ils pourront monter les gens les uns contre les autres. »

Au début, je n’avais pas saisi, mais lorsque je me suis penché un peu plus sur l’histoire... Si pendant la guerre, vous chantez ce genre de chanson face avec votre ennemi, l’autre pouvait répondre : « Moi aussi, je chante ça. Il est mon frère, il ne pourra jamais être mon ennemi. » C’est pour cette raison que je pense que nous devons investir notre énergie auprès des jeunes, pour qu’ils chantent ensemble ce genre de chansons, qui amènent automatiquement à cet antifascisme. C’est l’un des leviers qui peut nous aider à écouter l’autre et à voir qu’il est de notre classe.

Vous êtes également membre du Front de l’Indépendance. De quoi s’agit-il ? 

Rudi Kennes. C’était l’un des plus grands mouvements de résistance au fascisme dans notre pays. Il faut soutenir ce genre d’associations. Je pense qu’elles doivent regagner en taille et en importance. Quand je suis arrivé, on pouvait encore faire visiter le Fort [de Breendonk] avec des témoins, des gens qui l’avaient vraiment vécu. Mais ce type d’activité est, bien sûr, littéralement en train de disparaître.

Quelle est le rôle du Front de l’Indépendance ?

Rudi Kennes. Susciter une prise de conscience. On ne peut pas accepter que les collaborateurs soient plus connus que les héros de la Résistance. C’est pourtant ce qui se passe en Belgique. Récemment, une place a été renommée en l’honneur de l’épouse de De Naeyer (le propriétaire d’une usine de papier à Willebroek, NdlR). Je n’ai rien contre elle, mais je suis sûr qu’il y avait des héroïnes de la résistance ici à Willebroek. À l’école, on apprend tout sur Napoléon, sur César. On étudie de magnifiques cathédrales et monuments, mais qui les a construits ? Qui a fait de la société ce qu’elle est aujourd’hui ? Les comtes, chevaliers, rois et empereurs ? Je ne pense pas.

Mais nous devons aussi connaître les collaborateurs et ce qu’ils ont fait, non ? 

Rudi Kennes. Oui, mais nous devons les connaître d’une manière différente. Il existe encore aujourd’hui plusieurs rues Cyriel Verschaeve (collaborateur de la Seconde Guerre mondiale, NdlR). Mais nous ne savons pas qui a été arrêté, emmené et fusillé par ces traîtres. Les héros qui nous ont permis de rester qui nous sommes encore aujourd’hui. Nous ne connaissons pas leurs noms. Les noms de rues et de places, ce sont des titres. C’est une place d’honneur. Les collaborateurs ne devraient pas y être. Pour moi, ils devraient être relégués dans un lieu pour nous rappeler de ne plus jamais laisser se reproduire ce qui s’est passé. Comme un aide-mémoire, pas un trophée. 

L’antifascisme est-il encore un combat actuel ?

Rudi Kennes. Bien sûr. Le fascisme essaie constamment de briser la classe travailleuse. Voyez ce qui s’est passé en Italie récemment, où le siège du principal syndicat a été pris d’assaut par des néo-nazis. Pour combattre de tels hommes, nous devons conserver des syndicats forts. Ces jeunes qui votent pour le Vlaams Belang, ils se sentent abandonnés à leur sort. Quand je rencontrais ces gars chez Opel Anvers, je discutais avec eux. « Camarade, je comprends ta frustration, mais regarde autour de toi. Il y a les gens qui doivent travailler, et les gens qui font travailler. Que va nous apporter la division ? »

Quand avez-vous commencé l’engagement syndical chez Opel Anvers ? 

Rudi Kennes. J’ai commencé chez Opel Anvers, qui s’appelait alors General Motors, le 13 janvier 1978. J’avais 18 ans à l’époque. J’ai été recruté sur la liste des jeunes pendant les grèves du vendredi, et j’ai été élu en 1983. Mais j’avais déjà décidé que je ne travaillais pas seulement pour les jeunes, mais pour tout le monde. On m’a assigné une section, mais j’ai dit que j’allais d’abord faire le tour de ma section mais qu’ensuite je ferais le reste de l’entreprise. Aux élections syndicales suivantes, j’ai obtenu l’un des plus grands nombres de voix. Ils n’avaient jamais vu ça avec un si jeune homme.

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Vous avez ensuite assumé de nouvelles responsabilités, comme au Comité d’entreprise européen.

Rudi Kennes. J’ai eu un peu de chance dans mon travail syndical. Mon délégué principal de l’époque n’était pas très familier avec ces Comités européens. Il m’a demandé de le faire, parce que je parle plusieurs langues. C’était en 1997, et j’ai fini par devenir le vice-président du Comité européen pour la Belgique. J’ai tout de suite vu que cette histoire européenne était l’avenir, pour notre survie.

Vous étiez déjà inquiet à l’époque ?

Rudi Kennes. Nous avons vu les premiers signes de tempête chez General Motors. GM a toujours mené une politique à la too big to fail (trop grande pour faire faillite), dans l’idée que rien ne peut nous arriver. Une voiture Opel, c’était du solide. Vous tourniez la clé et elle démarrait. Mais les jeunes ne voulaient plus être vus dans la voiture de leur père. Ils voulaient quelque chose de différent. De nouveaux modèles, écologiques. GM n’était pas d’accord avec cela. Nous savions donc que nous allions à l’encontre de problèmes en Europe. 

Et que pouvait y faire un Comité d’entreprise européen ? 

Rudi Kennes. Nous avons constaté que dans plusieurs pays, des accords avaient été conclus entre la direction et les syndicats. Ils se sont d’abord envolés pour l’Angleterre et ont déclaré : « Nous avons un nouvel investissement. Mais nous ne savons pas encore où nous le ferons, peut-être en Belgique, peut-être en Allemagne, peut-être ici. Que donnez-vous en échange ? » Alors, on leur a dit de demander une augmentation salariale de 2,5 %, au lieu de 5 %.

Ensuite, ils sont venus à Anvers avec ce message : « Les Anglais donnent 2,5 %, que donnez-vous ? » Ils ont donc fait le tour de l’Europe, et à la fin, ils ont fait cet investissement dans les trois pays. Mais ils étaient d’abord passés à la caisse trois fois. Nous avions donc besoin d’une stratégie différente, d’une vision globale contre les manipulations et les menaces. To share the pain (pour partager la douleur), comme on disait. 

La douleur était-elle vraiment partagée ?

Rudi Kennes. Notre première grève européenne n’a pas été très fructueuse. Le plan était de faire une grève d’une heure en solidarité avec les travailleurs de Luton, en Angleterre. Ils menaçaient de fermer une usine là-bas. C’était très difficile de faire accepter cette idée ici. Mais au final, l’usine ne pouvait pas tourner, donc la grève a réussi. Les jours suivants, j’ai reçu des messages du Brésil. Là-bas, ils avaient entendu parler de notre grève, et en réponse, ils s’étaient aussi mis en grève pendant 24 heures.

Imagine un peu : le Sud qui, malgré la pauvreté, fait grève pendant 24h, pour soutenir le riche Nord. J’ai accroché les photos ici dans l’usine et les gens restaient debout à les regarder, les larmes aux yeux. Ils m’ont dit : « Rudi, si tu nous demandes de faire grève, nous le ferons. » C’est pour ces moments-là qu’on le fait. On disait toujours : plus tu fais preuve de solidarité, plus tu peux en attendre en retour.

Vous êtes allé aider dans les zones sinistrées par les inondations cet été. Que retenez-vous de cette expérience ?

Rudi Kennes. Quelques jours après la catastrophe, j’ai été contacté par les SolidariTeams du PTB pour aller aider. C’était une zone de guerre là-bas. L’absence des autorités publiques était très marquante. Nous sommes arrivés, nous avons sauté de la voiture, pris notre matériel et avons pu commencer à travailler immédiatement. Nous avons reçu toutes les informations dont nous avions besoin. J’ai vu que le PTB est vraiment implanté là-bas, qu’il sait qui vit où et a quel problème. J’ai trouvé ça fort. Là-bas, j’ai aussi vu notre président Peter Mertens au travail. Ça m’a rendu très fier. On voit la différence avec les autres présidents de parti qui viennent une journée en observateurs. Lui, il est allé aider pendant plusieurs jours. Ce n’est pas seulement du « bla bla », mais du « boum boum », de l’action.

Êtes-vous heureux d’avoir quitté le Vooruit pour rejoindre le PTB ? 

Rudi Kennes. Aujourd’hui, en tant que militant du syndicat et en tant que travailleur, je constate qu’il n’y a qu’un seul parti qui défend leurs points de vue. Je me sens chez moi ici. Ce qui m’a manqué à Vooruit, c’est la camaraderie. Un autre gros point négatif, c’était que, partout, le mot « socialisme » devait céder la place à des termes plus branchés et plus vastes, et je n’ai vu qu’une chose : il en est devenu plus petit. Jamais, il n’a grandi. Et au PTB, je vois que tout le monde travaille très dur et est immédiatement prêt à aider. Sans arrière-pensée. Je ne savais pas qu’il y avait encore autant d’idéalisme dans un parti.