Interview Stephan Vanfleteren | Le photographe des invisibles

À l'occasion de la première exposition rétrospective du photographe Stephan Vanfleteren, nous republions ici une interview qu'il nous a accordée en 2007.
Des ivrognes fatigués, des usines déglinguées, des travailleurs désoeuvrés : bienvenue dans la Belgique de Stephan Vanfleteren. Un entretien à propos de son caractère visionnaire, de son faible pour l’Internationale et... Jacques Brel.

« Avec des cathédrales pour uniques montagnes
Et de noirs clochers comme mâts de cocagne
Où des diables en pierre décrochent les nuages
Avec le fil des jours pour unique voyage
Et des chemins de pluie pour unique bonsoir
Avec le vent d’ouest écoutez-le vouloir
Le plat pays qui est le mien. »

Si Brel était mort dix ans plus tôt, nous pourrions croire qu’il s’est réincarné en Stephan Vanfleteren. La comparaison n’est-elle pas exagérée ?

Stephan Vanfleteren. Elle l’est en ce sens que Brel est l’un des plus grands Belges de tous les temps. C’est donc un trop grand honneur, mais je trouve que c’est quand même un incroyable compliment. J’ai souvent roulé avec Brel, dans ma voiture. En quête de paysages ou que sais-je encore. (Il réfléchit) Je ne suis pas vraiment un spécialiste de Brel, en fait. Mais je saisis bien la comparaison. Prenez par exemple le festival de la photo de Perpignan, voici deux ans. On y a projeté sur écran géant mes portraits de Marolliens. Je n’avais convenu de rien, j’ai tout juste dû refiler mes photos et ça y était. Mais quelle musique y avaient-il collée ? Brel ! Personne dans la salle ne pétait un mot. C’était fantastique. Moi-même, j’étais ému. Ca collait, tout simplement. (Il sourit) Oui, Jacques Brel, vous ne me faites pas mal avec ça. C’est aussi quelqu’un qui avait une relation d’amour et de haine avec son pays, hein ? Moi aussi, j’aime beaucoup mon pays. Plus les événements seront là, plus je l’aimerai et plus je le défendrai. Sans belgo-chauvinisme, attention ! Car, tout comme Brel, je peux tout aussi bien m’irriter des petites mesquineries flamandes que de l’arrogance francophone, qui existe elle aussi.

Quoique je voie également d’importantes différences. Dans son œuvre, Brel dénonçait la bourgeoisie. Je regarde le monde sans condamner personne et, avec mes photos, j’essaie tout simplement de préserver un certain nombre de choses. Je suis beaucoup plus inoffensif, ma tâche est tout autre. Si je devais « approcher » Brel, je devrais être beaucoup plus militant et agressif.

Cela existe, de la photo agressive ?

Stephan Vanfleteren. Je crains qu’une photo ne soit toujours agressive, quel que soit le respect que vous y mettez. Pensez à l’expression « to shoot a picture », tirer une photo. Cette comparaison n’est pas bêtement tombée du ciel. Et c’est quelque chose qui m’embarrasse de plus en plus, au fil des années.

Vous êtes « un photographe de la précarité, de la fugacité », de tout ce qui risque de disparaître. Le moment choisi pour sortir votre ouvrage et proposer votre expo sur la Belgique est-il un hasard ?

Stephan Vanfleteren. Oui, quand même, pour une bonne part. En fait, voilà deux ans que le bouquin était prévu et, à l’époque, il n’y avait pas encore de problèmes aussi aigus que maintenant. Peut-être la crise communautaire est-elle bonne pour le livre, mais elle est mauvaise pour le pays. Et pour les gens. J’aurais préféré qu’il en fût autrement. Mais, enfin…

On peut également vous créditer de dons visionnaires.

Stephan Vanfleteren. (Il ricane) En effet. Nous, les photographes, sommes des visionnaires. Je l’ai déjà dit plusieurs fois : nous devons sortir. Nous ne sommes pas des poètes qui composent dans leur grenier ou des politiciens qu’on trimballe en permanence d’un endroit à un autre. Yves Leterme ne peut pas se mettre dans la peau d’un simple quidam et aller s’asseoir au comptoir du bistrot « Chez Jeannine » à Vilvorde pour écouter ce qui s’y dit. Une fois que vous êtes connu, les gens réagissent autrement.

Vous voyez, si vous voulez savoir ce qui se dit, vous devez écouter. Non seulement ce que les gens vous disent, mais aussi ce qu’ils se disent entre eux. Dans le train, au bistrot. Et les photographes vont au café, nous débarquons dans des lieux où, parfois, il ne se passe rien et, parfois, il se passe des choses. Je pense que nous sommes assez près du « monde ». À l’armée, nous serions des éclaireurs.

Pensez-vous que vos expéditions de reconnaissance ont donné une image réaliste de la Belgique ?

Stephan Vanfleteren. Non, absolument pas. Je ne crois pas à l’imagerie réaliste. Demandez à dix photographes de faire un livre sur la Belgique et vous aurez dix ouvrages différents. « Belgicum » en dit plus sur moi que sur mon pays.

Aïe ! On dit de vous que vous êtes « amer, pessimiste, mélancolique, sombre ou noir »…

Stephan Vanfleteren. Sombre et amer ? Là, ça m’effraie un peu…

… mais, en même temps, que vos photos sont très empreintes d’amour.

Stephan Vanfleteren. Beaucoup, beaucoup d’amour, j’espère. Attention, un photographe peut être dur. Mais s’il y a bien quelque chose qui me tient, c’est bien l’amour et la chaleur pour les gens, même pour les pauvres types. Naturellement, il y a aussi un dilemme : comment montrer de façon digne des gens qui traversent des difficultés ? C’est souvent un exercice malaisé.

D’autre part, quand j’entends Verhofstadt avec toutes ses belles promesses, je pense : « C’est Disneyland en plein, ici ! ». J’ai de l’admiration pour Verhofstadt et sa puissance de travail mais, en tant que photographe, je vois des choses que lui ne voit pas. Nous vivons dans un État providence, nous vivons incroyablement bien. Mais je veux également montrer les problèmes qu’on ne voit pas. Je veux montrer les gens invisibles dont on ne parle jamais. Qui sont assis ici à vider une pinte. Ou qui ne sortent jamais, sinon pour pointer ou faire leurs commissions. C’est la vie de bien des gens de ce pays, en fait. Et, de ces problèmes, des gens comme Verhofstadt ont parfois trop peu conscience. Ou alors, ils voient ça sur toutes sortes de tableaux. Parfois, ça m’irrite un peu.

Dans le livre, on voit aussi quelques photos des Forges de Clabecq et de VW Forest, naguère deux symboles de la Belgique industrielle. Vous avez vécu de près les grèves aux Forges. Qu’en retenez-vous ?

Stephan Vanfleteren. J’ai été très ému par la combativité et la solidarité à Clabecq, ce que je n’ai plus guère vu après. Je crains que ça ne disparaisse lentement. On ne peut nier qu’on vit dans un monde très individualiste. Mais j’ai souvent été à Clabecq et pas nécessairement pour le journal. C’était quelque chose d’important à mes yeux et, à la longue, j’ai fini par y connaître beaucoup de monde. À l’époque, De Morgen n’était déjà plus un journal socialiste, mais il y existait encore quelque sympathie. Par ailleurs, je ne photographiais pas tout non plus. Fixer une petite chose anodine sur pellicule, j’estime que ça n’a pas de sens. Ca aussi, ces travailleurs l’appréciaient, bien sûr. Et, pourtant, je me suis quand même fait taper dessus. À un moment donné, un groupe de travailleurs de Clabecq, dont les deux lieutenants italiens de D’Orazio, ont été repoussés à la rue de la Loi. Quelque chose s’était produit et l’un des deux était si furieux qu’il n’a sans doute pas pu exprimer sa colère autrement qu’en s’en prenant au photographe le plus proche. Moi, en l’occurrence, hélas ! Tous ses collègues ont été abasourdis et indignés, D’Orazio en premier. Ils lui ont demandé pourquoi il avait fait ça. Réponse : il était tellement en rogne qu’il fallait qu’il frappe quelqu’un au visage. (Il rit) Lui et ses collègues sont tous venus s’excuser, mais j’ai bien compris ce qu’ils ressentaient, évidemment.

Et je retiens aussi l’Internationale, même si je ne connais pas le texte par cœur. Je viens d’une famille d’indépendants et je n’ai jamais entendu mon père chanter « La lutte finale ». Mais le chant me touche toujours quand je l’entends. Et je ne veux pas dire lors de congrès ou de trucs du genre, non, mais bien dans les halls d’usines ou dans les manifs.

L’expo photo «Present» reste ouverte du 25 octobre 2019 jusqu’au 1 mars 2020 au Musée de la Photographie d’Anvers (Waalse Kaai 47). Plus d’infos : https://fomu.be/fr/

Interview du 10 octobre 2007 de l'hebdomadaire Solidaire dans la série « Belgique, ne me quitte pas »