Stephen Hawking (1942-2018) | « Comme les enfants, nous allons devoir apprendre à partager »

L’astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort le 14 mars dernier à l’âge de 76 ans. L’auteur de Une brève histoire du temps avait un objectif, qui était « simple » selon lui : « la compréhension totale de l’univers ». Mais s’il était mondialement connu, son engagement politique l’était nettement moins… Nous avons demandé à Jean -Pestieau, professeur émérite de l’UCL, de nous expliquer l’importance, et le sens, du travail de Stephen Hawking.

«La question fondamentale, pour Hawking, était de comprendre le monde tel qu’il est fait aujourd’hui. Hawking a travaillé à la frontière de la théorie de la gravitation d’Einstein et de la physique quantique. L’unification de ces deux théories, dans les domaines où elles doivent être appliquées en même temps, n’a pas été faite jusqu’à aujourd’hui. Hawking a expliqué des phénomènes – les trous noirs  – qui se passent lorsque ces deux théories devraient être appliquées en même temps », commence Jean Pestieau.

Peu de scientifiques sont connus du grand public. Encore moins à l’échelle planétaire. Ce qui poussera Stephen Hawking dans la lumière sera surtout la sortie de son livre « A brief history of time : from the big bang to black holes » (Une brève histoire du temps : du big bang aux trous noirs) en 1988. Cet ouvrage de vulgarisation des thèmes sur lesquels travaillait Hawking se vendra à 10 millions d’exemplaires et sera traduit en 35 langues. Le scientifique entre dans la culture populaire (de la série animée The Simpson à Pink Floyd, en passant par la série TV The big bang theory, etc.) Et Hawking continuera à faire des apparitions/collaborations jusque peu de temps avant son décès.

Mais l’astrophysicien le plus célèbre du monde était aussi engagé politiquement. D’où lui venait cet engagement ? « Tout jeune, à 18-20 ans, c’était un socialiste radical. A 21 ans, il a appris qu’il était atteint d’une maladie dégénérative qui le paralyserait. Hawking, diminué physiquement, avec un courage inouï, a réfléchi sur le fait qu’il y avait des inégalités dans le monde. De sa chaise roulante, il voyait qu’il n’était pas égal à un autre homme. Il a compris la situation des minorités. Quand la vie vous conduit à des épreuves, on réfléchit sur sa condition et sur la nécessité que le monde soit fraternel, solidaire », continue le physicien belge. Les médecins ne lui donnaient que maximum deux ans à vivre. Il a vécu cinq décennies de plus…

Partant de son cas personnel, il s’est battu contre la privatisation du National Health Service (NHS, système de santé publique britannique) : « J’ai reçu d’excellents soins en Grande-Bretagne, et j’ai senti qu’il était important de mettre les pendules à l’heure. Je crois en un service universel de soins. (…) Plus on tire de profit du système, plus les monopoles privés grandissent et plus les soins de santé deviennent chers. Le NHS doit être préservé des intérêts commerciaux et protégé de ceux qui veulent le privatiser¹. »

« Nous pouvons détruire notre planète, mais nous ne pouvons pas la quitter »

Hawking était un homme de gauche. Proche du Labour, il a qualifié l’invasion de l’Irak de « crime de guerre », a fait campagne pour le désarmement nucléaire, a tenté d’alarmer l’opinion sur le réchauffement climatique, etc.

Jean Pestieau : « Stephen Hawking était contre la guerre du Vietnam, contre les guerres en Irak, contre toutes les interventions britannico-américaines. Il a rejoint la campagne BDS, le boycott académique d’Israël. »

Lorsque Stephen Hawking s’est joint à la campagne BDS (Boycott, désinvestissement, sanctions) en 2013, cela a provoqué un séisme dans le monde académique. « Le refus public de Hawking est dans la foulée de celui de chanteurs, d’artistes et d’écrivains éminents, de Brian Eno à Mike Leigh, Alice Walker et Adrienne Rich, qui ont tous publiquement rejeté les invitations à se produire en Israël. Mais ce qui dérange profondément Israël, c’est le fait que ce rejet vienne d’un scientifique célèbre alors que la science et la technologie sont le moteur de son économie. La décision de Hawking menace d’ouvrir une brèche, avec de plus en plus de scientifiques qui considèrent Israël comme un État paria. Ce dernier a le souci de préserver ses liens en recherche avec des scientifiques européens et américains », pouvait-on lire dans le Guardian². Le parallèle qu’il faisait entre Israël et l’apartheid ne plaisait pas non plus aux défenseurs de l’État hébreu : « La situation ressemble à celle qui prévalait en Afrique du Sud avant 1990 et ne peut continuer. »

Son engagement progressiste a réellement débuté lors de son passage à l’université de Cambridge, selon le physicien belge : « Dans les années 1960, Cambridge, université de la grande bourgeoisie britannique, a été traversée par le courant radical de l’époque. Il y avait plusieurs professeurs marxistes, par exemple. A Cambridge, on retrouvait une contradiction entre la grande bourgeoisie et des progressistes. Par exemple, son prédécesseur à la chaire de Newton, le célèbre physicien Paul Dirac, avait le portrait de Lénine dans son bureau. Comme étudiant, il a rencontré des étudiants de gauche. C’était la fin de la décolonisation au début des années 1960, il y avait un espoir que le monde allait être plus libre. Puis la guerre du Vietnam est arrivée… »

Hawking a souvent tenté d’alarmer le monde sur l’état de la planète : « Nous avons maintenant la technologie pour détruire la planète sur laquelle nous vivons, mais nous n’avons pas encore développé la capacité de nous en évader. Peut-être que dans quelques centaines d’années, nous aurons établi des colonies humaines au milieu des étoiles, mais en ce moment nous n’avons qu’une seule planète, et nous devons travailler ensemble pour la protéger », écrivait-il dans le quotidien britannique The Guardian en décembre 2016.

Repousser les frontières

Dans son viseur également, les inégalités : « Si les machines produisent l’ensemble des biens dont nous avons besoin, le résultat dépendra de la répartition. Chacun pourra vivre une voluptueuse existence de loisirs si les richesses produites par les machines sont réparties, ou bien la majorité des gens vivront dans la misère si les propriétaires de ces machines parviennent à empêcher la redistribution des richesses. Jusqu’ici, la tendance semble être la seconde option, et la technologie creuse toujours plus les inégalités », répondait-il en octobre 2015 à une séance de questions-réponses sur le réseau social Reddit. 

Jusqu’à la fin de sa vie, Hawking aura utilisé sa notoriété pour faire passer des messages, y compris en commentant l’actualité : « Nous allons devoir nous adapter, repenser, recentrer et modifier certaines de nos hypothèses fondamentales sur ce que nous entendons par la richesse, par les biens, par ce qui est à moi et ce qui est à vous. Comme les enfants, nous allons devoir apprendre à partager. Si nous échouons, alors les forces qui ont contribué au Brexit, à la progression de l’isolationnisme, pas seulement au Royaume-Uni mais partout dans le monde, et qui naît du manque de partage, d’une définition biaisée de la richesse et de l’incapacité de la partager plus équitablement, à la fois dans les États mais aussi entre eux, ces forces se renforceront. Si cela arrivait, je ne serais pas optimiste pour le futur de notre espèce³. »

Pas de théorie sans confirmation expérimentale

Stephen Hawking n’aura jamais été le lauréat du prix Nobel. Une anomalie ? « Non, répond Jean Pestieau. Voici ce qu’en disait Hawking lui-même : “Le Nobel est donné seulement aux travaux théoriques qui ont été confirmés par l’observation. C’est très très difficile d’observer les choses sur lesquelles j’ai travaillé.” Ici est affirmé clairement que c’est l’observation/expérience scientifique (la pratique donc) qui est la seule instance permettant de déterminer si une théorie est correcte ou non,  aussi attractive soit-elle. »

Comment convaincre quelqu’un qui ne s’intéresse absolument pas à la science de l’importance du travail d’Hawking ? Jean Pestieau : « À chaque époque, la science avance. Une partie des sciences naturelles a des applications technologiques. L’autre partie est aux frontières de la science, là où on ne connaît pas encore les choses, où on les connaît partiellement. Du temps de Christophe Colomb, tout le monde cherchait les limites concrètes du monde. Les Portugais, les Espagnols, les Anglais, etc. Mais avant que Colomb ne mette un pied en Amérique, on savait que le monde n’était pas limité à ce qu’on connaissait. Des Grecs dans l’Antiquité, puis des Arabes au Moyen Âge – de manière bien plus précise – avaient calculé, à partir d’observations géniales, que la terre avait une circonférence de 40 000 kilomètres. On a essayé d’en savoir plus. Hawking faisait la même chose. On sait que le monde est plus compliqué que ce qu’il semble être. Ou bien on répond par l’obscurantisme, en racontant n’importe quoi, ou bien on choisit la voie scientifique qui lie la logique (mathématique) et l’expérience/observation raisonnée et contrôlée… »

A l’annonce de sa mort, ses enfants ont partagé une citation de leur père : « Cet univers ne serait pas grand-chose s’il n’abritait pas les gens qu’on aime »…

Ce que Stephen Hawking a apporté à la science

Autre scientifique connu pour ses ouvrages de vulgarisation scientifique, l’astrophysicien franco-canadien Hubert Reeves expliquait l’apport scientifique de Stephen Hawking quelques heures après la mort de ce dernier : « Stephen Hawking a associé la physique quantique avec l’étude des trous noirs au moment où on a pu avoir la preuve de leur existence (en les observant indirectement, NDLR). Le trou noir, au départ, était plutôt une idée, une abstraction vague, dans le champ de la cosmologie. Stephen Hawking a montré son importance, qu’il apportait quelque chose de fondamentalement nouveau. Il joignait ensemble ces deux domaines qui font problème parce qu’on n’arrive pas à les réconcilier, qui sont la physique relativiste d’Einstein d’une part et la physique quantique d’autre part. Un problème (à résoudre, NDLR) autour d’un objet qui existe vraiment dans la réalité !

Stephen Hawking a mis l’accent sur le rôle du trou noir pour tenter, enfin, de réconcilier deux grandes théories de la physique qui sont la relativité d’Einstein et la physique quantique. C’était quelqu’un qui a fait des apports très importants. »⁴

« Les travaux de Stephen Hawking tournent essentiellement autour d’une interrogation aussi vieille que l’humanité : l’éternité du temps. Pour tenter d’y répondre de façon pertinente, le physicien britannique  a utilisé l’arsenal de la physique contemporaine : la relativité générale (théorie de la gravitation), la mécanique quantique (théorie des particules élémentaires et de leurs interactions) et le problématique mariage des deux (la gravitation quantique), concentrant sa stratégie sur deux domaines clés de la recherche théorique : les trous noirs et la cosmologie », relevait de son côté l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet le lendemain de la mort de son collègue britannique.

1. Stephen Hawking, speech au département de la Santé (19 aout 2017), « I wouldn’t be here without the NHS », BBC, 20 aout 2017 • 2. The Guardian, 13 mai 2013, traduction en français sur sur www.chroniquepalestine.com • 3. The Guardian, 29 juillet 2016

Article publié dans le magazine Solidaire de mai- juin 2018. Abonnement.